El tiempo podría no existir en absoluto, según los físicos
¿Existe el tiempo? La respuesta a esta pregunta puede parecer obvia: ¡claro que sí! Basta con mirar un calendario o un reloj.
Pero los avances en la física sugieren que la no existencia del tiempo es una posibilidad abierta y que deberíamos tomar en serio.
¿Cómo es posible y qué significaría? Tomará un tiempo explicarlo, pero no te preocupes: aunque el tiempo no exista, nuestras vidas seguirán su curso.
Una crisis en la física
La física está en crisis. Durante el último siglo, aproximadamente, hemos explicado el universo con dos teorías físicas de enorme éxito: la relatividad general y la mecánica cuántica.
La mecánica cuántica describe cómo funcionan las cosas en el increíblemente diminuto mundo de las partículas y sus interacciones. La relatividad general describe el panorama general de la gravedad y el movimiento de los objetos.
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Ambas teorías funcionan muy bien por sí solas, pero se cree que entran en conflicto. Si bien la naturaleza exacta del conflicto es controvertida, los científicos generalmente coinciden en que ambas teorías deben ser reemplazadas por una nueva teoría más general.
Los físicos buscan desarrollar una teoría de la «gravedad cuántica» que sustituya a la relatividad general y a la mecánica cuántica, aprovechando al máximo el extraordinario éxito de ambas. Dicha teoría explicaría cómo funciona la gravedad a gran escala a escala de partículas en miniatura.
El tiempo en la gravedad cuántica
Resulta que producir una teoría de la gravedad cuántica es extraordinariamente difícil.
Un intento de superar el conflicto entre ambas teorías es la teoría de cuerdas, que sustituye las partículas por cuerdas que vibran en hasta once dimensiones.
Sin embargo, la teoría de cuerdas se enfrenta a una dificultad adicional. Las teorías de cuerdas proporcionan una gama de modelos que describen un universo similar al nuestro, y no formulan predicciones claras que puedan comprobarse mediante experimentos para determinar cuál es el modelo correcto.
En las décadas de 1980 y 1990, muchos físicos se sintieron insatisfechos con la teoría de cuerdas y propusieron una serie de nuevos enfoques matemáticos para la gravedad cuántica.
Una de las más destacadas es la gravedad cuántica de bucles, que propone que el tejido del espacio y el tiempo está formado por una red de fragmentos discretos extremadamente pequeños, o “bucles”.
Uno de los aspectos notables de la gravedad cuántica de bucles es que parece eliminar el tiempo por completo.
La gravedad cuántica de bucles no es la única que elimina el tiempo: varios otros enfoques también parecen eliminarlo como aspecto fundamental de la realidad.
Tiempo emergente
Así que sabemos que necesitamos una nueva teoría física para explicar el universo, y que esta teoría podría no incluir el tiempo.
Supongamos que dicha teoría resulta ser correcta. ¿Se deduciría que el tiempo no existe?
Es complicado y depende de lo que entendamos por existir.
Las teorías de la física no incluyen mesas, sillas ni personas, y aun así seguimos aceptando que existen mesas, sillas y personas.
¿Por qué? Porque asumimos que tales cosas existen a un nivel superior al descrito por la física.
Decimos que las mesas, por ejemplo, “surgen” de una física subyacente de partículas que giran alrededor del universo.
Pero aunque tenemos una idea bastante clara de cómo una mesa podría estar hecha de partículas fundamentales, no tenemos idea de cómo el tiempo podría estar “hecho de” algo más fundamental.
Por lo tanto, a menos que podamos ofrecer una buena explicación de cómo surge el tiempo, no está claro que podamos simplemente asumir que el tiempo existe.
El tiempo podría no existir en ningún nivel.
Tiempo y agencia
Decir que el tiempo no existe en ningún nivel es como decir que no hay tablas en absoluto.
Intentar sobrevivir en un mundo sin tablas puede ser difícil, pero arreglárselas en un mundo sin tiempo parece absolutamente desastroso.
Nuestras vidas giran en torno al tiempo. Planeamos el futuro a la luz de lo que sabemos del pasado. Hacemos responsables morales a las personas por sus acciones pasadas, con la intención de reprenderlas más adelante.
Creemos que somos agentes (entidades que pueden hacer cosas) en parte porque podemos planificar actuar de una manera que produzca cambios en el futuro.
Pero ¿qué sentido tiene actuar para producir un cambio en el futuro cuando, en un sentido muy real, no hay ningún futuro por el cual actuar?
¿Qué sentido tiene castigar a alguien por una acción pasada, cuando no existe pasado y, por lo tanto, aparentemente, no existe tal acción?
El descubrimiento de que el tiempo no existe parecería paralizar al mundo entero. No tendríamos motivos para levantarnos de la cama.
Negocios como siempre
Hay una manera de salir de este embrollo.
Aunque la física puede eliminar el tiempo, parece dejar intacta la causalidad: el sentido en que una cosa puede generar otra.
Tal vez lo que la física nos está diciendo, entonces, es que la causalidad y no el tiempo es la característica básica de nuestro universo.
Si esto es cierto, la agencia aún puede sobrevivir, pues es posible reconstruir un sentido de agencia enteramente en términos causales.
Al menos eso es lo que Kristie Miller, Jonathan Tallant y yo argumentamos en nuestro nuevo libro.
Sugerimos que el descubrimiento de que el tiempo no existe puede no tener un impacto directo en nuestras vidas, incluso aunque impulse a la física hacia una nueva era.
Sam Baron, profesor asociado de la Universidad Católica Australiana
