La búsqueda para comprender la conciencia —un fenómeno tan enigmático como central para nuestra experiencia— ha desconcertado durante mucho tiempo a científicos y filósofos. 

En los últimos años, una idea filosófica que alguna vez fue marginal ha experimentado un renacimiento: el panpsiquismo, una teoría que propone que la conciencia es un aspecto fundamental y omnipresente de toda la realidad.  

Aunque pueda parecer sacado de una novela de ciencia ficción, el panpsiquismo se debate cada vez más en los círculos académicos como una solución viable al llamado “difícil problema de la conciencia”.

Este renovado interés surge de los avances en neurociencia, psicología e incluso mecánica cuántica, que siguen demostrando que nuestra comprensión actual de la conciencia está lejos de ser completa.  

¿Qué es el panpsiquismo?

El panpsiquismo, derivado de las palabras griegas pan (todo) y psyche (alma o mente), sugiere que la conciencia no se limita a los humanos o a los animales superiores, sino que es una característica esencial de toda la materia. 

Desde los electrones hasta galaxias enteras, bajo la teoría del panpsiquismo, todo en el universo podría poseer alguna forma de conciencia, aunque muy rudimentaria o diferente de la conciencia humana.

Una metáfora adecuada para el panpsiquismo se encuentra en la inmensamente popular franquicia de La guerra de las galaxias. En el centro de este universo ficticio se encuentra el concepto de la “fuerza”, una energía mística generada por todos los seres vivos que une al cosmos. Esta idea es paralela a la visión filosófica de que la conciencia es una característica fundamental que impregna toda la materia en todo el universo .

Aunque el panpsiquismo puede parecer radical o contraintuitivo, la teoría no es nueva. Sus raíces se remontan a antiguas tradiciones filosóficas.

Según Aristóteles, el filósofo presocrático Tales creía que “todo está lleno de dioses”, lo que sugiere que la conciencia podría permear todas las cosas. Asimismo, el famoso filósofo griego Platón defendió ideas afines al panpsiquismo en varias de sus obras. 

Por ejemplo, en su diálogo del siglo III, Timeo , Platón sostiene que el universo es una criatura viviente dotada de alma y razón y que existe una forma de conciencia o alma en todos sus elementos.

“Cuando el Creador hubo formado el alma según su voluntad, formó dentro de ella el universo corpóreo, y reunió a los dos, y los unió centro con centro”, escribió Platón en el Timeo . “El alma, fusionada por todas partes desde el centro hasta la circunferencia del cielo, del cual también es la envoltura externa, girando ella misma sobre sí misma, comenzó un principio divino de vida incesante y racional que perdura a través de todos los tiempos”. 

De manera similar, en algunas filosofías religiosas, como ciertas corrientes del hinduismo y el budismo, existe una larga tradición de considerar la conciencia como un aspecto fundamental de la realidad, no confinado a seres individuales sino más bien como una cualidad intrínseca del cosmos.

El panpsiquismo gozó de una popularidad intermitente a lo largo de los siglos, alcanzando su apogeo en el siglo XIX, cuando filósofos famosos como William James y psicólogos como Gustav Fechner promovieron las ideas del panpsiquismo de que la conciencia era un elemento omnipresente del universo. 

A pesar de disfrutar de casi 2.000 años de popularidad, el panpsiquismo cayó en desgracia en el siglo XX cuando el materialismo —la visión de que todos los fenómenos pueden explicarse a través de procesos físicos— se convirtió en el paradigma científico dominante.

Sin embargo, el panpsiquismo ha experimentado un resurgimiento en los últimos años, impulsado por los avances en la neurociencia, la psicología y la mecánica cuántica, así como por una creciente insatisfacción con las explicaciones reduccionistas de la conciencia.

El resurgimiento del panpsiquismo

El resurgimiento del panpsiquismo se debe en gran medida a la creciente insatisfacción con los enfoques materialistas de la mente. 

El “ difícil problema de la conciencia ”, término acuñado por el filósofo David Chalmers, resalta la dificultad de explicar cómo las experiencias subjetivas (qualia) surgen de los procesos físicos en el cerebro. 

A nivel material, sabemos que los impulsos eléctricos y las señales químicas impulsan la conciencia entre las neuronas del cerebro. Sin embargo, la ciencia aún no ha encontrado una explicación convincente de cómo la actividad cerebral puede dar lugar a la experiencia consciente. 

Además, los científicos siguen desconcertados por cómo los mismos elementos fundamentales del universo pueden formar algo tan simple como una roca o tan complejo como el cerebro humano. 

Comprender qué hace que el cerebro humano sea el objeto más sofisticado del universo conocido sigue siendo una de las preguntas más desafiantes para la humanidad.

El Dr. Philip Goff, filósofo y profesor de la Universidad de Durham, se ha convertido en uno de los principales defensores contemporáneos del panpsiquismo. Sostiene que la teoría ofrece una solución prometedora al profundo misterio de cómo la conciencia se integra en la estructura del universo.

En su artículo ¿Por qué? El propósito del universo , el Dr. Goff sostiene que el enfoque materialista no ha logrado dar cuenta de la conciencia. Sugiere que mejor integremos la conciencia en nuestra visión científica del mundo tratándola como un componente fundamental del universo, similar al espacio, el tiempo o la masa.

En su libro, el Dr. Goff también introduce el concepto de “cosmopsiquismo teleológico”, que postula que el universo mismo es consciente y tiene un propósito cósmico: crear vida autoconsciente como expresión de su propia conciencia.

“Que el Universo sea consciente no es una hipótesis tan extravagante como se podría pensar. La física es simplemente una estructura matemática, y debe haber algo que subyace a esa estructura, algo que ‘infunde fuego en las ecuaciones’, como dijo Stephen Hawking”, explicó el Dr. Goff en una entrevista de 2023 con Big Think . “Sostengo que la hipótesis de que es una mente consciente la que ‘infunde fuego en las ecuaciones’ es tan parsimoniosa como cualquier otra propuesta, y tiene la ventaja de explicar el ajuste fino”. 

“Necesitamos una hipótesis que explique tanto la direccionalidad que se evidencia en el ajuste fino de la física para la vida, como también la arbitrariedad y el sufrimiento gratuito que encontramos en el mundo. El cosmopsiquismo suena extraño, pero explica los datos”. 

El Dr. Goff no es el único que apoya el panpsiquismo. La teoría ha captado la atención de varios otros académicos destacados que la consideran un marco viable para comprender la conciencia. 

Entre ellos se encuentra el físico ganador del Premio Nobel, Dr. Brian Josephson, quien ha argumentado que la mecánica cuántica, que ya desafía muchas de nuestras intuiciones sobre el mundo físico, podría ser más compatible con el panpsiquismo que con las visiones materialistas tradicionales.  

A pesar de haber ganado el Premio Nobel por su trabajo sobre el efecto túnel cuántico con tan solo 22 años, el Dr. Josephson ha enfrentado a menudo controversias por su investigación sobre la relación entre la mecánica cuántica y la conciencia. Durante los últimos 50 años, su investigación se ha centrado con frecuencia en la mecánica cuántica y en temas parapsicológicos como la clarividencia, la visión remota y la psicoquinesis. 

A la luz de estas críticas, el Dr. Josephson ha sostenido que temas como el panpsiquismo o los “fenómenos paranormales” pueden simplemente representar aspectos aún no comprendidos de la física. 

“La ciencia del futuro considerará la mecánica cuántica como la fenomenología de tipos particulares de sistemas complejos organizados”, dijo el Dr. Josephson en una entrevista en 2002. “El entrelazamiento cuántico sería una manifestación de dicha organización, los fenómenos paranormales, otra. Hasta ahora, nuestra comprensión de tales cuestiones es muy cualitativa, pero se puede esperar que la aplicación de las habilidades del físico a tales situaciones produzca teorías más precisas a su debido tiempo”.

En The Case Against Reality: How Evolution Hid the Truth from Our Eyes (El caso contra la realidad: cómo la evolución ocultó la verdad a nuestros ojos) , el psicólogo cognitivo y profesor de la UCLA, Dr. Donald Hoffman, ofrece una intrincada variación del panpsiquismo y una solución al “difícil problema de la conciencia”.

Al combinar dos teorías, la teoría de la percepción de la “interfaz de usuario multimodal” y el “realismo consciente”, el Dr. Hoffman propone que, en lugar de ser creada por el cerebro, una conciencia universal crea la actividad cerebral y es responsable de toda la materia en el mundo físico. 

La teoría del Dr. Hoffman se aparta del panpsiquismo tradicional en el sentido de que no propone que todos los objetos poseen conciencia, sino que los objetos físicos se manifiestan por agentes conscientes. 

“Solo podemos imaginar las reacciones iniciales, hace siglos, ante los primeros pronunciamientos de que la Tierra no es plana y las estrellas no están cerca, que la Tierra no es el centro del universo y que el Sol no gira alrededor de la Tierra”, escribió el Dr. Hoffman en un artículo de 2017 publicado en Activitas Nervosa Superior . “La reacción fue de incredulidad generalizada. Ahora sabemos que estas personas sensatas simplemente sufrían la falacia de la cosificación, confundiendo aspectos de la forma en que las cosas se veían ante ellos con representaciones verdaderas del mundo objetivo”.  

“La suposición del fisicalismo, es decir, que el mundo objetivo está formado por átomos, rocas, cerebros y estrellas, es, de manera similar, simplemente la consecuencia de la falacia de la reificación. Pero esta suposición fisicalista nos resulta muy querida. La creemos desde la infancia sin instrucción formal.” 

Argumentos a favor y en contra del panpsiquismo

Los defensores del panpsiquismo sostienen que la teoría elude con elegancia muchos de los problemas que enfrentan las teorías materialistas sobre la conciencia. Si la conciencia es un aspecto fundamental de la materia, entonces la brecha entre lo físico y lo mental no existe porque la conciencia ya está incorporada en el tejido de la realidad.

Además, el panpsiquismo ofrece una visión más inclusiva de la naturaleza que resuena con la idea de un universo conectado e interdependiente. Esta perspectiva holística es particularmente atractiva en una época en la que los enfoques reduccionistas del pasado se consideran cada vez más inadecuados para explicar fenómenos complejos.

Sin embargo, el panpsiquismo no está exento de detractores. Una de las principales objeciones es que desafía el sentido común. La idea de que objetos inanimados como rocas o electrones puedan poseer alguna forma de conciencia les parece absurda a muchos. 

Los críticos sostienen que el panpsiquismo diluye el concepto de conciencia hasta el punto de que pierde su significado. Si todo es consciente, ¿qué significa entonces ser consciente ?

Otro desafío para el panpsiquismo es su capacidad de prueba. A diferencia de las teorías físicas, que pueden probarse mediante experimentos y observaciones, el panpsiquismo no se presta fácilmente a la investigación empírica. 

Esto ha llevado a algunos a descartarla como una teoría especulativa o incluso pseudocientífica. Sin embargo, los defensores del panpsiquismo sostienen que la teoría no es menos comprobable que muchos de los supuestos fundamentales del fisicalismo. 

¿Se puede probar un universo consciente?

La cuestión de si el panpsiquismo puede comprobarse empíricamente es importante. Si bien la teoría ofrece un marco filosófico convincente, su validación científica sigue siendo un desafío. Algunos investigadores están explorando formas de comprobar las ideas del panpsiquismo de manera indirecta, por ejemplo mediante experimentos en mecánica cuántica y neurociencia.

Una vía prometedora es el estudio de la conciencia en animales no humanos. Si la conciencia es una propiedad fundamental de la materia, podríamos esperar encontrar evidencias de ello en organismos más simples o incluso en sistemas artificiales. 

Los investigadores ya han avanzado en la comprensión de los correlatos neuronales de la conciencia en los animales. A principios de este año, muchos científicos, filósofos y académicos firmaron una “ declaración ” en la que afirmaban que las investigaciones actuales sugieren que existe una “posibilidad realista” de que varios animales experimenten conciencia. 

“La evidencia empírica indica al menos una posibilidad realista de experiencia consciente en todos los vertebrados (incluidos reptiles, anfibios y peces) y muchos invertebrados (incluidos, como mínimo, moluscos cefalópodos, crustáceos decápodos e insectos)”, se lee en la declaración. 

Hasta agosto de 2024, 287 expertos de diversos campos habían firmado la declaración, lo que sugiere un consenso creciente sobre la posibilidad de la conciencia en una amplia gama de animales. 

Otras investigaciones han sugerido que las plantas pueden poseer una forma de conciencia. Por ejemplo, un estudio de 2020 descubrió que las plantas de judías verdes en macetas adaptaban su crecimiento para utilizar objetos de su entorno. 

“Una cosa es reaccionar a un estímulo, como la luz, y otra muy distinta es percibir un objeto”, explica a la BBC uno de los autores del estudio, el doctor Vicente Raja. “Si el movimiento de las plantas está controlado y afectado por los objetos que se encuentran en su entorno, entonces estamos hablando de comportamientos más complejos, no de reacciones, y deberíamos ser capaces de identificar firmas cognitivas similares a las que observamos en los seres humanos y en algunos animales”.

La mecánica cuántica también ofrece perspectivas potenciales. Algunas interpretaciones de la teoría cuántica, como el efecto del observador, sugieren que la conciencia podría desempeñar un papel fundamental en el comportamiento de los sistemas físicos. 

En los últimos años, se ha debatido intensamente si la inteligencia artificial (IA) podría exhibir incluso las formas más rudimentarias de conciencia. A medida que la tecnología de la IA siga evolucionando, podría desafiar nuestras nociones tradicionales de lo que constituye la conciencia y potencialmente hacer que la teoría del panpsiquismo parezca mucho menos radical. 

Es más, estudios empíricos recientes han comenzado a abordar la conciencia desde una perspectiva panpsiquista, incluso indirectamente. 

Por ejemplo, una investigación publicada en Acta Analytica analiza diferentes argumentos a favor del panpsiquismo, como el argumento de la “naturaleza intrínseca”, que postula que las cualidades que experimentamos subjetivamente podrían ser intrínsecas al mundo físico. 

Otro estudio, que se publicará en la edición de octubre de 2024 de Neuroscience & Biobehavioral Reviews a cargo del profesor de Física del University College de Londres, Dr. Sergey Yurchenko, propone que los “corolarios incómodos” del dualismo y el panpsiquismo pueden remediarse mediante la teoría evolutiva de la vida, llamada “bioprotopsiquismo”. 

“El bioprotopsiquismo proporciona una base de inspiración biológica para un enfoque minimalista de la conciencia a través de la tríada ‘quimiotaxis-mecanismo de copia por eferencia-inferencia activa contrafactual’ al asociar el flujo de estados conscientes débilmente emergentes con una cantidad de información (mejores conjeturas) del cerebro, involucrada en el procesamiento predictivo inconsciente”, escribió el Dr. Yurchenko en una vista previa de su artículo. 

La teoría del panpsiquismo sigue siendo muy controvertida. Sin embargo, las investigaciones de los últimos años revelan una notable tendencia a la integración de las ideas panpsiquistas en la ciencia convencional. Este resurgimiento marca un cambio significativo en nuestra forma de pensar sobre la conciencia y su lugar en el universo. 

Si bien el panpsiquismo enfrenta desafíos importantes en cuanto a la validación empírica y la claridad conceptual, también ofrece una nueva perspectiva sobre una de las preguntas más antiguas y profundas de la filosofía.

A medida que nuestra comprensión del cerebro, la conciencia y el cosmos continúa evolucionando, el panpsiquismo podría proporcionar las herramientas conceptuales para superar la brecha física y mental. 

Independientemente de si el panpsiquismo finalmente prevalece, el hecho de que la teoría haya enfrentado un renacimiento subraya el misterio duradero de la conciencia y la búsqueda humana para comprender nuestro lugar en el universo.

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