La vida es algo poco común y requiere exactamente la combinación adecuada de entornos para establecerse. Y hay un factor sorprendente que contribuye a esa combinación perfecta: los agujeros negros gigantescos.

La vida requiere una determinada combinación de elementos para ser posible: hidrógeno, nitrógeno, carbono, oxígeno, fósforo y azufre. El hidrógeno ha estado presente en el universo desde los primeros minutos del Big Bang, pero los demás elementos sólo provienen de procesos de fusión en el interior de las estrellas. Las galaxias necesitan varias generaciones de vidas y muertes estelares antes de que sea posible un sistema solar como el nuestro.

Pero, si se deja que la formación de estrellas se desarrolle por sí sola, puede avanzar con demasiada rapidez, quemando material demasiado rápido y las generaciones estelares surgiendo y desapareciendo en un abrir y cerrar de ojos. Un factor que puede frenar este tipo de formación estelar fuera de control es la actividad vinculada a los agujeros negros supermasivos .

En el corazón de casi todas las galaxias hay agujeros negros gigantes. Su intensa fuerza gravitatoria puede atraer material hacia ellos. El remolino y la turbulencia del gas enviarán material a toda velocidad hacia el centro galáctico, donde el agujero negro que lo espera está más que ansioso por devorarlo. A medida que el gas se agolpe en la garganta del horizonte de ventilación, se calentará hasta más de un billón de grados, liberando en el proceso una inundación de radiación de alta energía.

Esa radiación inunda el resto de la galaxia, calentando el resto del gas. Para formar estrellas, el gas de una galaxia tiene que estar frío, lo que le permite colapsar hasta alcanzar altas densidades. Pero si se calienta por las explosiones del agujero negro central, no puede formar nuevas estrellas. Sin embargo, después de un tiempo suficiente, el gas se enfría y reanuda la formación de estrellas, y todo el ciclo comienza de nuevo.

Este proceso de retroalimentación desde el agujero negro central mantiene regulada la formación de estrellas en una galaxia. Sin el agujero negro, las galaxias agotarían el material disponible mucho más rápido, posiblemente antes de que los ingredientes necesarios para la vida puedan circular y propagarse por toda la galaxia.

Así que la próxima vez que respires profundamente y te sientas agradecido de estar vivo, agradécele a un agujero negro supermasivo.

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