¿Alguna vez te has preguntado de dónde venimos? ¿No sólo nuestra especie, sino todo el sistema solar?

La verdad es que realmente no lo sabemos. Pero al aprender sobre nuestros vecinos lejanos, los científicos esperan que podamos averiguarlo.

«Tenemos que empezar a pensar en nuestro sistema solar como parte de la galaxia», dijo a Newsweek el profesor Chris Lintott, astrofísico de la Universidad de Oxford . «Tenemos un vecindario en el que vivimos, nuestros vecinos vienen de vez en cuando a visitarnos».

Lintott, que también es autor y copresentador del programa de astronomía de larga duración de la BBC The Sky at Night , estudia estos invitados galácticos, conocidos científicamente como objetos interestelares. Hasta la fecha solo se han descubierto dos objetos de este tipo: el misterioso ‘Oumuamua, con forma de cigarro, en 2017, y el cometa Borisov, en 2019. Pero es probable que haya millones de estos objetos flotando alrededor de nuestra galaxia.

«Algo que llega desde más allá del sistema solar suena a ciencia ficción, pero en realidad creemos que sucede todo el tiempo», dijo Lintott. «Estas cosas han estado vagando por la galaxia durante millones, tal vez incluso miles de millones de años, y luego pasan por nuestro sistema solar. Probablemente hay un objeto interestelar atravesando el sistema solar en este momento; simplemente no lo hemos detectado. él.»

Pero ¿por qué los astrofísicos como Lintott estudian estos objetos?

Visitante interestelar Oumuamua. Crédito de imagen: NASA

«Son nuestra única oportunidad de conocer de cerca un sistema solar un poco diferente», dijo Lintott. «Realmente no entendemos cómo se formó nuestro sistema solar. Sabemos lo básico. Sabemos que se comienza básicamente con polvo, granos de arena y gas, y que la gravedad junta todas esas cosas para formar planetas. Pero casi todos los detalles —por ejemplo, cuántos planetas como la Tierra se forman, cómo afectan los planetas grandes como Júpiter a otros planetas—todas estas preguntas están completamente abiertas. Al observar los componentes básicos de los diferentes sistemas solares, podemos comenzar a responder esas preguntas.

«Lo primero que queremos saber es de qué están hechas estas cosas, creemos que se formaron al mismo tiempo que los planetas se forman alrededor de las estrellas, así que si podemos averiguar de qué están hechas [potencialmente podríamos comenzar a] entender cómo se forman los planetas en otros lugares.»

Hoy en día, estos objetos son difíciles de detectar; tenemos que apuntar nuestros telescopios e instrumentos de medición al lugar correcto en el momento correcto. Pero todo esto está a punto de cambiar.

Prof. Chris Lintott. Crédito de imagen: Oxford University

«Estamos construyendo un telescopio llamado observatorio Vera Rubin», dijo Lintott. «Tiene la cámara digital más grande del mundo, es tan grande como el telescopio más grande del mundo hoy en día, y va a hacer un trabajo muy especial: escaneará todo el cielo cada tres noches y enviará una alerta cada vez que detecte algo. cambio de brillo o movimiento.»

Lintott espera que estas observaciones nos brinden los datos que necesitamos para detectar más intrusos interestelares. De hecho, durante el período de estudio de 10 años, podemos esperar decenas de estos descubrimientos.

«Cuando me siento particularmente optimista, podría ser alrededor de 1.000», dijo Lintott. «Es realmente emocionante.»

Y aquí es donde usted entra en juego: «Las máquinas [que procesan todos estos números] resultan ser buenas para decir lo que es inusual pero no lo que es interesante», dijo Lintott. «Por eso creemos que necesitaremos personas y voluntarios que nos digan a qué cosas inusuales vale la pena prestar más atención».

Para participar, dirígete a la plataforma gratuita de ciencia ciudadana Zooniverse y únete a millones de voluntarios en todo el mundo que colaboran en la próxima «revolución astronómica».

Y para aprender más sobre cómo toparse con los secretos del universo, puede leer el último libro de Lintott, Accidental Astronomy , que se publicará en junio.

«Estas cosas están ahí fuera y, si tenemos la tecnología adecuada, podemos detectarlas», afirmó Lintott.

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