¿Hay más evidencia de tecnología que biología extraterrestre por ahí?

La Ecuación de Drake es una de las ecuaciones más famosas de la astronomía. Se ha debatido interminablemente desde que Frank Drake lo postuló por primera vez en 1961, pero hasta ahora ha servido como una línea de base efectiva para la discusión de cuánta vida podría estar dispersa por la galaxia. Sin embargo, todas las ecuaciones se pueden mejorar, y un equipo de astrobiólogos y astrónomos cree haber encontrado una manera de hacerlo.

La ecuación en sí se centró en encontrar señales de radio. Sin embargo, su formulación implicaría que es más probable que vea lo que ahora se denomina comúnmente «biofirmas» que tecnología. Por ejemplo, los astrónomos pueden encontrar metano en la atmósfera de un planeta, lo cual es un claro signo de vida, incluso si ese planeta aún no ha desarrollado ninguna inteligencia avanzada.

Las firmas biológicas, capturadas en la nueva estructura por el término N(bio), probablemente se desarrollarían mucho más comúnmente que las firmas tecnológicas, capturadas en la nueva estructura como N(tecnología). Lógicamente, esto resultaría del hecho de que el número de planetas que desarrollan una civilización tecnológicamente avanzada es mucho menor que el número total de planetas que forman vida en primer lugar. Después de todo, le tomó a la Tierra alrededor de 4 mil millones de años después de su primera chispa de vida desarrollar una civilización inteligente.

Pero esa primera impresión no explica una característica clave de la tecnología: si bien puede tener que originarse en un planeta con una biosfera, ciertamente no tiene que detenerse allí. Esto afecta significativamente a otro factor en la ecuación de Drake: L o la cantidad de tiempo que una señal es detectable. el medico Jason Wright de la Universidad de Penn State , el primer autor del nuevo artículo publicado en The Astrophysical Journal Letters , y sus coautores señalan que cuatro factores apuntan a que la tecnología es potencialmente más duradera que la biología.

Primero, como sería evidente para cualquier aficionado a la ciencia ficción, la tecnología puede sobrevivir mucho tiempo a la biología que la creó. De hecho, en algunos casos, la tecnología misma puede destruir la biosfera que la creó. Pero aún sería detectable, incluso desde la distancia, mucho después de que las formas de vida que lo crearon hubieran muerto. Y podría hacerlo del orden de millones o incluso miles de millones de años, dependiendo de cuán robusta sea la tecnología.

Si las formas de vida no desaparecieran en las primeras etapas de su despertar tecnológico, probablemente querrían expandirse a otros planetas y llevarse su tecnología con ellas. Lo que lleva al segundo factor: las tecnosferas pueden potencialmente superar a las biosferas. Por ejemplo, si la colonización lunar avanza de manera constante durante los próximos cientos de años, la Luna se convertiría en un mundo sin biosfera, pero claramente tendría una tecnosfera a su alrededor.

Avanzando más en el árbol tecnológico, la tecnología en sí misma puede volverse autorreplicante, como una sonda de von Neumann u otro sistema autorreplicante. Estos podrían dejar atrás cualquier biosfera de origen, pero también podrían continuar potencialmente mucho después de que la biología que los creó inicialmente haya avanzado.

Esto sugeriría el cuarto factor: que las firmas tecnológicas podrían incluso existir sin un planeta, en forma de naves espaciales o satélites. De hecho, esta puede ser incluso la forma más común de firma tecnológica en la galaxia. Como tal, los factores limitantes de la Ecuación de Drake, que están directamente relacionados con un planeta, no se aplican a la tecnología.

Otro factor afecta qué tan fácil sería encontrar firmas biológicas versus firmas tecnológicas: qué tan detectables son. el medico Wright y sus colegas mencionan que la detección de biofirmas es un desafío; de hecho, actualmente ni siquiera podemos detectar la biofirma de la Tierra a una distancia de Alpha Centauri . Los datos del Telescopio Espacial James Webb eventualmente podrían permitir esto. Pero aun así, los proyectos de radioastronomía como el Square Kilometre Array están mucho más en sintonía con la detección de lo que son claramente signos de tecnología.

Sin embargo, qué tan claro es otro punto de discordia para los investigadores de biofirma y tecnofirma. Para ambas categorías, puede ser un desafío separar una señal válida del «ruido», que puede tomar muchas formas, como análisis espectral difuso o firmas de calor. A pesar de eso, la Dra. Wright y su equipo argumentan que las firmas tecnológicas al menos tienen el potencial de ser mucho más claras que cualquier firma biológica, que probablemente sean efectos secundarios no deseados del crecimiento de la vida en general.

Lo que todo esto significa es simple: la búsqueda de inteligencia extraterrestre debe continuar, y probablemente sea más probable encontrar un signo de una civilización tecnológicamente avanzada que encontrar una próspera no tecnológica. Incluso si la civilización que creó la señal desapareció hace mucho tiempo, eso seguiría siendo cierto. Esta permanencia puede verse como un efecto secundario oscuro o el feliz resultado de años de evolución y descubrimiento. Puedes decidir por ti mismo de qué manera mirarlo.