QUE LOCURA TAN GENIAL.

Pequeños pioneros

La vida, eh, encuentra un camino, y aparentemente, también lo hace un montón de pequeñas cadenas de código simple.

En un experimento que simuló lo que sucedería si se dejara un montón de datos aleatorios intactos durante millones de generaciones, los investigadores de Google afirman haber presenciado el surgimiento de formas de vida digitales autorreplicantes. Y sus hallazgos, publicados como un estudio que aún no ha sido revisado por pares , podrían reflejar, o al menos arrojar luz sobre, el surgimiento de la vida biológica real.

«Lograr que los programas autorreplicantes evolucionen a partir de puntos de partida aleatorios es un gran logro», dijo a New Scientist Susan Stepney, de la Universidad de York (Reino Unido), que no participó en el estudio . «Sin duda, se trata de un gran paso hacia la comprensión de las posibles rutas hacia el origen de la vida, en un medio bastante alejado del ‘software’ estándar de la biología».

Sopa de gracia

La vida en la Tierra probablemente comenzó en una «sopa primordial». A lo largo de miles de millones de años y de innumerables interacciones diminutas, una mezcla aleatoria de agua y compuestos orgánicos finalmente dio origen a los primeros organismos. No está claro cómo era exactamente y es una idea difícil de entender. ¿Cómo el caos dio origen al orden?

«No creo que haya ocurrido nada mágico», dijo a New Scientist Ben Laurie, ingeniero de software de Google y coautor del estudio . «Se produjo una reacción física, y ocurrió mucho durante un tiempo muy largo, y dio lugar a algunas cosas muy complicadas».

La simulación de Laurie y su equipo es una especie de sopa digital primordial. No se impusieron reglas ni se dio ningún impulso a los datos aleatorios. Para mantener las cosas lo más simples posible, utilizaron un lenguaje de programación extraño llamado Brainfuck , que, para usar las palabras de los investigadores, es conocido por su «minimalismo oscuro», ya que solo permite dos operaciones matemáticas: sumar uno o restar uno.

En resumen, lo modificaron para permitir que solo los datos aleatorios (reemplazantes de moléculas) interactuaran entre sí, «para que ejecutaran código y se sobrescribieran a sí mismos y a sus vecinos según sus propias instrucciones».

Y a pesar de estas condiciones austeras, se lograron formar programas autorreplicantes.

No cuadra

Laurie dijo a New Scientist que cree que los hallazgos muestran que existen «mecanismos inherentes» que permiten que se forme la vida. Pero la autorreplicación en sí no es vida; también deberíamos estar viendo un aumento en la complejidad de los organismos, según los expertos.

«La complejidad, tal como la miden, aumenta después de la aparición de la autorreplicación, pero no está claro que ‘desaparezca’ de una forma interesante», dijo a New Scientist Richard Watson, de la Universidad de Southampton (Reino Unido), que no participó en el estudio . «La autorreplicación es importante, pero sería un error creer que es una bala mágica de la que se desprende automáticamente todo lo demás que es emocionante en la vida».

Parte de esto puede deberse a limitaciones prácticas. Laurie cree que, si se hubiera contado con suficiente potencia informática (ya la estaban utilizando con miles de millones de pasos por segundo en un ordenador portátil), habrían podido aparecer programas más complejos. Si lo intentamos de nuevo con un hardware más potente, podríamos ver cómo se hacía realidad algo más parecido a la vida real.