La NASA se toma muy en serio la búsqueda de vida extraterrestre , incluso dentro de nuestro propio Sistema Solar.

El lunes, a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX, la agencia lanzó una nave espacial hacia Europa, una luna de Júpiter .

Los científicos creen que Europa contiene un vasto océano de agua salada en las profundidades de su corteza helada, con el doble de agua que la Tierra. Es quizás el lugar más prometedor de nuestro Sistema Solar para la vida extraterrestre activa .

La misión de la NASA, llamada Europa Clipper, tiene como objetivo averiguar si la luna de Júpiter y su océano podrían albergar vida. Es la sonda interplanetaria más grande que la NASA ha construido jamás. La sonda mide unos 5 metros de alto y, cuando se despliegan sus enormes alas de paneles solares, 30 metros de ancho. Pesa tres toneladas y media.

Clipper está llevando a cabo la primera exploración específica de un mundo oceánico más allá de nuestro planeta.

Incluso si no hay vida en Europa, esta misión es crucial en la búsqueda de vida extraterrestre , ya que los mundos oceánicos de toda la galaxia son candidatos principales para la vida.

Misiones como Europa Clipper son «catedrales modernas» y «búsquedas generacionales», dijo Laurie Leshin, director del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA , que construyó la nave espacial.

«Los científicos llevamos más de 20 años soñando con una misión como Europa Clipper. Llevamos 10 años trabajando para construirla», añadió en una sesión informativa sobre la misión en septiembre. «Tendremos que esperar otros 10 años, porque Júpiter está muy lejos , hasta que tengamos todos los datos científicos a mano».

La nave espacial debe viajar 1.800 millones de millas para llegar a Júpiter , recibiendo un impulso de la gravedad de Marte en el camino. Su llegada está prevista para abril de 2030.

Un problema de 7 cuerpos y una radiación insondable

En el fondo del océano, aquí en la Tierra, la vida existe sin luz solar. Todo lo que necesita es una fuente de energía, como las fuentes hidrotermales que liberan calor desde las profundidades del planeta, y moléculas orgánicas que contienen elementos esenciales como carbono, nitrógeno, oxígeno e hidrógeno.

Europa Clipper lleva nueve instrumentos científicos para buscar las huellas de esas moléculas, medir la salinidad y la profundidad del océano subterráneo y tomar fotografías de Europa con una resolución de hasta un metro, entre otras cosas.

«Clipper en realidad no buscará vida, pero caracterizará la habitabilidad de Europa», dijo Gina DiBraccio, directora interina de la División de Ciencias Planetarias de la NASA, en la reunión informativa.

La misión está diseñada para orbitar Júpiter y sobrevolar Europa 49 veces, cada vez sobrevolando una zona diferente para finalmente cubrir casi toda la luna, de polo a polo. La nave espacial pasará a una distancia de hasta 26 kilómetros sobre la superficie de Europa.

El plan de la misión es una maravilla de ingeniería. En lugar de un problema de tres cuerpos, la caída en órbita alrededor de Júpiter es un «problema de siete cuerpos» debido a las grandes lunas del planeta, dijo Jordan Evans, el director del proyecto de la misión, en la sesión informativa.

Durante cada sobrevuelo, Clipper se bañará en radiación de Júpiter equivalente a «unos cuantos millones de radiografías de tórax», añadió Evans.

Incluso podría descubrirse si el hielo de Europa realmente brilla en la oscuridad debido a esa radiación , como lo ha indicado anteriormente una investigación de la NASA.