Haciendo las grandes preguntas

¿Estamos solos en el universo? Durante siglos, los filósofos han planteado esta pregunta. Más recientemente, la comunidad científica ha tomado el relevo. Por ejemplo, el Telescopio Espacial James Webb de la NASA explora mundos distantes en busca de signos de vida alienígena. Mientras tanto, el Instituto de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI) fue fundado con el objetivo de buscar evidencia de civilizaciones tecnológicas más allá de la Tierra.

En su sitio web, Vidal señala que le gusta considerar las “grandes preguntas.” Esto queda claro en su nuevo artículo sobre el “Motor Estelar de Araña.” En él, propone que las civilizaciones alienígenas podrían dirigir sus estrellas anfitrionas a lo largo del universo. También sugiere varias señales que podríamos buscar para probar su hipótesis.

En su artículo, Vidal sugiere que estas civilizaciones estelares en movimiento convertirían su sistema planetario en una “nave espacial.” En teoría, una civilización podría seguir funcionando mientras su sistema estelar es impulsado a través del espacio a velocidades inmensas: estamos volando a través del medio interestelar a cientos de miles de kilómetros por segundo.

Vidal plantea la hipótesis de que una civilización extraterrestre inteligente podría haber descubierto cómo expulsar material de su estrella anfitriona. Al expulsar este material en una dirección específica, se crearía empuje. Esto impulsaría la estrella y sus planetas circundantes en una dirección específica.

“La esencia de generar empuje es expulsar materia en la dirección opuesta al movimiento deseado,” explicó Vidal a IE. Es una noción simple que se puede demostrar en un aula o en la calle: “Puedes experimentar esta ley fundamental formalizada por Newton parándote en un monopatín con una gran botella de agua y lanzándola hacia atrás: el monopatín se moverá hacia adelante.”

¿Podrían los sistemas estelares binarios ser la clave?

Vidal no es el único que ha sugerido que las civilizaciones extraterrestres podrían estar moviendo sus estrellas. Los astrónomos estiman que hay aproximadamente 1,000 de las llamadas “estrellas de hipervelocidad” volando a través de nuestra galaxia. Sin embargo, los esfuerzos por conectar estas estrellas con una civilización tecnológica no han dado resultados.

En su artículo, Vidal se centra en el potencial de los sistemas estelares binarios. “Dado que aproximadamente la mitad de las estrellas en nuestra galaxia están en sistemas binarios donde también podría desarrollarse la vida, introducimos un modelo de motor estelar binario,” escribió en su artículo, publicado en el servidor de preimpresión arXiv.

“La idea de un motor estelar binario surgió en varios pasos a lo largo de varios años,” explicó Vidal a IE. “Primero, cuando comencé a estudiar el comportamiento de los sistemas binarios en acreción, pensé que se parecían a un metabolismo: un objeto compacto absorbe plasma de una estrella compañera, de manera irregular, y expulsa materia fuera de su sistema.”

“Todos los seres vivos metabolizan: extraen energía de su entorno, la usan para sobrevivir y mantenerse, y generan productos de desecho,” continuó. “Pensé: ¿podría ser un sistema vivo a escala estelar? Llamé a esta hipótesis la ‘hipótesis del estelívoro’.”

“El siguiente desafío es probar la hipótesis,” dijo Vidal. “Una expectativa natural es que los sistemas vivos quieren sobrevivir, y encontrar alimento es crucial para este objetivo. Así que pensé que si un estelívoro casi ha consumido por completo su estrella, naturalmente apuntaría a dirigirse hacia otra estrella para consumirla.”

¿Cómo navegarían las estrellas binarias?

 La idea detrás de un motor estelar de estrella binaria es que se dirigiría expulsando energía de las estrellas en momentos específicos de sus órbitas. Una civilización alienígena podría lograr esto por varios medios, incluyendo el uso de campos magnéticos asimétricos y un dispositivo avanzado que cause un calentamiento desigual en la superficie de la estrella.

“La idea principal de un motor estelar binario es generar empuje expulsando masa de la pequeña estrella compañera en la dirección opuesta al movimiento,” dijo Vidal a IE. “Lo que es inusual debido a la naturaleza binaria del motor es que la masa necesita ser expulsada no de manera continua (como con la mayoría de los cohetes hechos por humanos), sino de manera pulsada, solo cuando la estrella compañera está hacia atrás con respecto al movimiento deseado.”

“La ventaja de este método de propulsión cronometrada es que puedes ir en cualquier dirección en el plano orbital, simplemente cronometrando la evaporación de la estrella compañera,” continuó.

Todo esto plantea la pregunta: ¿Cómo sobreviviría una civilización alienígena mientras navega por el espacio interestelar? Según Vidal, hay varias posibilidades. Es crucial que estemos abiertos a la idea de que la vida en un sistema estelar distante podría diferir mucho de la nuestra. Esto es especialmente cierto si esa vida es lo suficientemente avanzada como para aprovechar su estrella anfitriona como medio de transporte.

“En cuanto a los problemas de los planetas, sus masas son insignificantes en comparación con una estrella de neutrones, por lo que simplemente seguirían el movimiento,” explicó Vidal. “Sin embargo, hasta donde yo sé, los púlsares de araña no tienen planetas, y la hipótesis del estelívoro no requiere que la vida permanezca ligada a un planeta, podría ser un tipo de vida tecnológica o ‘postbiológica’.”

¿Podemos probar que los alienígenas están conduciendo sistemas estelares enteros?

La hipótesis de Vidal será increíblemente interesante para cualquiera que tenga curiosidad sobre la posibilidad de vida mucho más allá de la Tierra. Sin embargo, las hipótesis alienígenas tienen poco valor sin vías específicas de investigación a seguir. Afortunadamente, Vidal señala instancias específicas que merecen más investigación.

Según Vidal, la maximización del empuje podría ser clave. “Un motor estelar de araña diseñado querría maximizar su empuje alineando el empuje con la dirección del movimiento”, explicó. “En términos de astronomía, esto se traduce en encontrar una alineación entre el plano orbital y el vector de movimiento propio. No habría ninguna razón natural para tal alineación por casualidad.”

Vidal también señala algunas observaciones de púlsares de araña que merecen otra mirada. El púlsar redback J2043+1711, por ejemplo, ha desacelerado, y esto podría deberse a su acercamiento a otra estrella. El black widow J1641+8049, por su parte, parece haber desacelerado significativamente. Vidal dice que esto “requiere un seguimiento para verificar si esto es real o si podría haber sido un error de medición.”

¿Y si encontramos que una civilización alienígena probablemente está navegando todo su sistema estelar a través del espacio interestelar, qué sigue? La comunicación a tales distancias es impensable con las tecnologías existentes. Quizás el mayor valor estaría en la forma en que este descubrimiento encendería nuestra imaginación. Como explicó Vidal, la idea del motor estelar “también puede reducirse para proponer nuevos diseños para propósitos de defensa planetaria o como un método de propulsión avanzado adicional para misiones de espacio profundo.”