Las grasas fosilizadas que datan de más de mil millones de años han revelado toda una comunidad de organismos previamente desconocidos que estaban dando forma a los ecosistemas de la Tierra durante la edad media del planeta. Eran abundantes en los ecosistemas marinos y, aunque no sabemos cómo se verían, eran considerablemente más complejos que las bacterias, algo que podrían haber usado en su beneficio.

“Creemos que pueden haber sido los primeros depredadores en la Tierra, cazando y devorando bacterias”, dijo Jochen Brocks de la Universidad Nacional de Australia (ANU), quien comparte la primera autoría del estudio, en un comunicado enviado a IFLScience.

La «biota de protosterol», que produjo los «protoesteroides» encontrados, pertenece a un grupo de organismos conocidos como eucariotas, que es un paraguas masivo que también abarca hongos, plantas, organismos unicelulares y animales, ¡eso somos nosotros! Sin embargo, eran muy diferentes de los eucariotas que conocemos hoy en día, ya que evolucionaron en un planeta donde había muy poco oxígeno.

Encontrarlos implicó estudiar moléculas de grasa fosilizadas atrapadas dentro de la roca que se formó en el fondo de lo que ahora es el Territorio del Norte de Australia hace alrededor de 1.600 millones de años. Dentro de las moléculas, los científicos detectaron firmas químicas primordiales que insinuaban que se habían topado con algo significativo.

Si se pregunta qué podrían tener que ver las grasas con algo, hay una razón lógica por la que los científicos están buscando pistas dentro de estas moléculas sobre la vida temprana.

“Casi todos los eucariotas biosintetizan esteroides, como el colesterol que producen los humanos y la mayoría de los otros animales”, dijo Benjamin Nettersheim de MARUM, Universidad de Bremen, coautor de Brock, en otra declaración.

“Debido a los efectos potencialmente adversos para la salud de los niveles elevados de colesterol en los seres humanos, el colesterol no tiene la mejor reputación desde una perspectiva médica. Sin embargo, estas moléculas de lípidos son partes integrales de las membranas de las células eucariotas donde ayudan en una variedad de funciones fisiológicas. Al buscar esteroides fosilizados en rocas antiguas, podemos rastrear la evolución de una vida cada vez más compleja”.

En el árbol evolutivo, el linaje de plantas, animales y hongos se vincula con el último ancestro compartido. Dado que esos son todos los eucariotas, se conoce como el último ancestro común eucariota (LECA). Las firmas de biomarcadores que se encontraron atrapadas dentro de las moléculas de grasa fosilizadas indicaron a los investigadores que estos protoesteroides pueden provenir del mismo LECA que dio origen a todos los demás. Entonces, si eres parcial con el bordado, parece que es hora de comenzar a coser en la base de nuestro árbol genealógico.

«Lo más destacado de este hallazgo no es solo la extensión del registro molecular actual de los eucariotas», agregó Christian Hallmann, uno de los científicos participantes del Centro Alemán de Investigación de Geociencias (GFZ) en Potsdam.

«Dado que el último ancestro común de todos los eucariotas modernos, incluidos los humanos, probablemente era capaz de producir esteroles modernos ‘normales’, hay muchas posibilidades de que los eucariotas responsables de estas firmas raras pertenecieran al tronco del árbol filogenético».

Tratar de estudiar mundos microbianos antiguos representa un enorme desafío para los científicos, pero descubrimientos como este nos acercan más a rastrear nuestras raíces y los eucariotas microscópicos que vivieron allí. A continuación, el equipo espera acercarse a la vida eucariota temprana disparando láseres a rocas acoplados a un espectrómetro de masas de ultra alta resolución.

Ahora hay una metodología al estilo Bond que todos podemos respaldar.