La historia de la Tierra no está escrita con tinta, pero en el hielo antiguo, enterrado en lugares tan imperdonablemente congelados, por lo general se los confunde con tierras baldías.

Y si extrae núcleos de hielo ocultos y profundos desde estas latitudes extremas, puede aprender casi cualquier cosa: sobre los trabajadores metalúrgicos vencidos por la Peste Negra , o la subida y caída del Imperio Romano , o incluso el suministro de oxígeno de nuestro planeta .

Ahora, los científicos dicen que probablemente hayan encontrado un núcleo de hielo que no se parece a ninguna de estas lecciones congeladas de historia.

Hasta ahora, el núcleo continuo más antiguo que conocíamos es uno que se remonta en el tiempo unos 800,000 años desde el presente en un flujo ininterrumpido de hielo y químicos atrapados, que nos dicen cosas sobre las condiciones ambientales y atmosféricas cuando se formó el hielo.

Ese núcleo de 800,000 años proviene de un sitio llamado Dome C en la Antártida, pero a pesar de que es bastante viejo, los científicos creen que podemos retroceder aún más.

(Laura Kehrl / Universidad de Washington)

«Hay un fuerte deseo de retrasar la fecha del registro de hielo más antiguo, para comprender mejor qué impulsa los cambios climáticos naturales», dice la geóloga polar Laura Kehrl de la Universidad de Washington, quien junto con otros investigadores ha estado investigando las profundidades heladas de la Antártida. Allan Hills .

«Allan Hills ha sido un área de interés desde la década de 1970, cuando los científicos comenzaron a encontrar meteoritos lunares y marcianos que habían golpeado la Tierra hace mucho tiempo», dice Kehrl .

«Ahora estamos descubriendo su potencial para el hielo viejo».

Las colinas de Allan caen dentro de una región llamada Montañas Transantárticas , cuya topografía empinada e irregular se pensó durante mucho tiempo que era demasiado inestable como para contener hielo profundo y antiguo de este tipo.

Al menos, fue hasta el año pasado, cuando un estudio separado realizado por investigadores de la Universidad de Princeton encontró un fragmento aislado de hielo de 2,7 millones de años de antigüedadbajo las colinas de Allan.

Desafortunadamente, debido a que ese fragmento roto se separó del resto de su línea de tiempo helada, hay un límite de cuánto puede decirnos sobre las condiciones ambientales de la Tierra que caen fuera de su foco de luz congelado.

(Laura Kehrl / Universidad de Washington)

Pero el descubrimiento, sin embargo, mostró que Allan Hills podría ser un territorio fértil para las continuas columnas de hielo de un millón de años de altura.

Para investigar, Kehrl y su equipo establecieron un campamento remoto en Allan Hills a 1.950 metros (6.400 pies) sobre el nivel del mar, y utilizaron máquinas de nieve para arrastrar el radar de penetración de hielo sobre la superficie escarchada y azulada.

Las señales de radar rebotan en capas de hielo ocultas debajo de la superficie, revelando diferencias en cosas como la química del hielo y la densidad.

Utilizando esta técnica -y modelado computarizado para simular el flujo de glaciares en el área- el equipo dice que han identificado la ubicación probable de donde un hielo de un millón de años podría estar al acecho bajo Allan Hills, a unos 5 kilómetros (3 millas) de distancia de donde se descubrió el fragmento de hielo de 2,7 millones de años.

El equipo ahora ha solicitado a la National Science Foundation permiso para perforar en su sitio central propuesto, y si se aprueba su envío, podríamos estar buscando un núcleo continuo, sin precedentes, de una edad y composición incomparables, y no hay nada que diga lo que podría aprender

«Independientemente de si hay hielo de un millón de años» , dice Kehrl , «es probable que el registro sea valioso».